Los pueblos de la antigüedad tenían una economía básicamente agrícola, así que para ellos era muy importante predecir la llegada de las estaciones para saber cuál era la fecha más adecuada para plantar o segar y de esta necesidad surgió el calendario.
En Egipto surgió especialmente la necesidad de tener un calendario porque además de la necesidad de saber cual era la mejor fecha para plantar o segar su vida giraba en torno al desbordamiento anual del río Nilo y necesitaban predecir exactamente cuando ocurría esto.
La inundación del Nilo estaba provocada por las lluvias monzónicas que, al principio de la primavera, dejaban caer grandes cantidades de agua en las montañas de Etiopía. Los egipcios nunca supieron que el desbordamiento era provocado por estas lluvias por lo que para ellos, la crecida anual del río era provocada por los dioses y la asociaron con el nacimiento de Osiris. A mediados del verano la inundación llegaba a Egipto, empezando por Assuan e iba subiendo hacia el delta. En un año las aguas solían subir hasta ocho metros en un periodo de inundación que se prolongaba hasta Septiembre. Como este fenómeno no se producía siempre el mismo día era muy difícil predecir por observación cuando iba a ocurrir, pero una casualidad astronómica permitió relacionar la crecida anual con la salida helíaca de una estrella, es decir, el momento en el que esta estrella se hacia visible por primera vez después de un periodo de invisibilidad en el horizonte Este poco antes de la salida del Sol. Esta estrella es la estrella Sirio, es la más brillante de todo el cielo y pertenece a la constelación del Can Mayor. Es muy fácil de observar en los cielos de invierno del hemisferio Norte: basta con situarse en dirección Sur al anochecer, encontrar las tres estrellas de Orión y seguir la dirección que indican.
La salida helíaca de esta estrella coincidía con el comienzo de la inundación. Desde su salida hay que esperar 12 días hasta que se produce la inundación. Así se establece el año “sothico” que es el periodo de tiempo que transcurre entre dos salidas helíacas consecutivas de la estrella Sirio. Distintos autores han estudiado la longitud de este año y han estimado que es aproximadamente de unos 365,25 días.
Para establecer la duración del calendario civil, los egipcios dividieron el año en 365 días, subdivididos en 12 meses de 30 días cada uno más 5 días que los griegos denominaron epagómenos y que ellos llamaban “los que están por encima del año” o “nacimiento de los dioses”. Los meses estaban agrupados en tres estaciones que quizás se correspondían a un más antiguo calendario lunar, estos meses estaban divididos en tres semanas que contenían cada una 10 días.


La primera estación se llamaba Akhet que significa inundación. Esta estación coincidía con el origen del año y con la inundación del río.
La segunda estación se llamaba Peret que significa “salida”. Esta estación coincidía con la época de siembra, después de la aparición de los campos cuando el río se retiraba.
La tercera estación se llamaba Shemu que significa “agua baja”. Esta estación coincidía con la época de sequía anterior a la siguiente inundación.
Inicialmente los meses del año no tenían nombre, sino tan sólo un número, a partir del Imperio Nuevo los meses recibieron un nombre, proveniente del antiguo calendario lunar y que coincide con el nombre de la fiesta que se celebraba el primer día del mes siguiente.
Como los egipcios no disponían de un año “cero” de comienzo absoluto del calendario, solían contar los años desde la fecha de entronización del faraón y así, en los documentos las fechas suelen indicar, en primer lugar, el año del reinado del faraón, seguido del día, mes y la estación.